Los científicos aún no saben por qué este segmento en particular aumenta el riesgo de enfermedades graves por el coronavirus. Pero los nuevos hallazgos, que aún no han sido publicados en una revista científica, muestran cómo algunas pistas de la salud moderna provienen de la historia antigua.

Esta pieza del genoma, que abarca seis genes en el cromosoma 3, ha tenido un desconcertante viaje a través de la historia humana, según el estudio. La variante es ahora común en Bangladesh, donde el 63% de las personas llevan al menos una copia. En todo el sur de Asia, casi un tercio de las personas han heredado el segmento.

En otros lugares, sin embargo, el segmento es mucho menos común. Sólo el 8% de los europeos lo llevan, y sólo el 4% lo tiene en Asia Oriental. Está casi completamente ausente en África.

No está claro qué patrón evolutivo produjo esta distribución en los últimos 60.000 años. Una posibilidad es que la versión neandertal sea dañina y se haya vuelto más rara en general. También es posible que el segmento haya mejorado la salud de las personas en el sur de Asia, tal vez proporcionando una fuerte respuesta inmunológica a los virus de la región.

Los investigadores sólo están empezando a entender por qué el COVID-19 es más peligroso para algunas personas que para otras. Las personas mayores son más propensas a enfermarse gravemente que los jóvenes. Los hombres corren más riesgo que las mujeres; y la desigualdad social también importa.

Los genes también juegan un papel. El mes pasado, los investigadores compararon a las personas en Italia y España que enfermaron gravemente con COVID-19 con aquellos que sólo tenían infecciones leves. Encontraron dos lugares en el genoma asociados con un mayor riesgo. Uno está en el cromosoma 9 e incluye el ABO, un gen que determina el tipo de sangre. El otro es el segmento de Neandertal en el cromosoma 3.

Pero estos hallazgos genéticos se están actualizando rápidamente a medida que se estudian más personas infectadas con el coronavirus. Los nuevos datos mostraron un vínculo aún más fuerte entre la enfermedad y el segmento del cromosoma 3. Las personas que portan dos copias de la variante tienen tres veces más probabilidades de sufrir una enfermedad grave que las que no lo hacen.

¿ El segmento del cromosoma 3 fue transmitido por los neandertales?

Hace unos 60.000 años, algunos antepasados de los humanos modernos se expandieron desde África y se extendieron por Europa, Asia y Australia. Estas personas se encontraron con Neandertales y se cruzaron. Una vez que el ADN de los Neandertales entró en nuestro acervo genético, se extendió a través de las generaciones, mucho después de que los Neandertales se extinguieran.

La mayoría de los genes de Neandertal resultaron ser dañinos para los humanos modernos. Pueden haber sido una carga para la salud de la gente o haber hecho más difícil tener hijos. Como resultado, los genes de Neandertal se volvieron más raros, y muchos desaparecieron de nuestro acervo genético.

Pero algunos genes parecen haber proporcionado una ventaja evolutiva y se han vuelto bastante comunes. Zeberg sabía que otros genes de Neandertal que son comunes hoy en día incluso nos ayudan a combatir los virus. Cuando los humanos modernos se expandieron por Asia y Europa, pueden haber encontrado nuevos virus contra los cuales los Neandertales ya habían desarrollado defensas.

Zeberg miró el cromosoma 3 en una base de datos online de genomas de Neandertal y encontró que la versión que aumenta el riesgo de las personas de COVID-19 severo es la misma versión encontrada en un Neandertal que vivió en Croacia hace 50.000 años.

Tony Capra, un genetista de la Universidad de Vanderbilt que no participó en el estudio, pensó que era plausible que el trozo de ADN de Neandertal originalmente proporcionara un beneficio - quizás incluso contra otros virus. "Pero eso fue hace 40.000 años, y aquí estamos ahora", dijo.

Es posible que una respuesta inmune que funcionó contra los antiguos virus haya terminado por reaccionar exageradamente contra el nuevo coronavirus. Las personas que desarrollan casos severos de COVID-19 típicamente lo hacen porque sus sistemas inmunológicos lanzan ataques incontrolados que terminan por cicatrizar sus pulmones y causar inflamación.

Si este segmento neandertal sigue manteniendo un fuerte vínculo con COVID-19 es una pregunta abierta y puede que se necesiten descubrimientos del segmento de ADN en fósiles antiguos de humanos modernos para entender por qué se hizo tan común en algunos lugares pero no en otros.

FUENTE: The New York Times Company