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Herramientas de piedra de 2,9 millones de años replantea la incógnita de quién fabricó las primeras herramientas de piedra
20.02.2023
A lo largo de las orillas del lago Victoria en África, en Kenia, hace aproximadamente 2,9 millones de años, los primeros ancestros humanos utilizaron algunas de las herramientas de piedra más antiguas jamás encontradas para descuartizar hipopótamos y machacar material vegetal.
El estudio, dirigido por científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. y Queens College , CUNY, así como los Museos Nacionales de Kenia, la Universidad John Moores de Liverpool y el Museo de Historia Natural de Cleveland, presenta lo que probablemente sean los ejemplos más antiguos de una innovación de la Edad de Piedra conocida por los científicos como el conjunto de herramientas de Oldowan, así como la evidencia más antigua de homínidos que consumen animales grandes.
Aunque múltiples líneas de investigación sugieren que es probable que los artefactos tengan alrededor de 2,9 millones de años, los artefactos se pueden fechar de forma más conservadora entre 2,6 y 3 millones de años, según el autor principal del estudio, Thomas Plummer, del Queens College, investigador asociado del equipo científico del Programa Orígenes Humanos del Smithsonian .
Las excavaciones en el sitio, llamado Nyayanga y ubicado en la península de Homa en el oeste de Kenia, también aportaron un par de molares que pertenecen al pariente evolutivo Paranthropus . Estos dientes son los restos de Paranthropus fosilizados más antiguos que se han encontrado hasta ahora, y su presencia en un sitio cargado de herramientas de piedra plantea preguntas intrigantes sobre qué antepasado humano hizo esas herramientas, dijo Rick Potts , autor principal del estudio y Peter Buck del Museo Nacional de Historia Natural. Cátedra de Orígenes Humanos.
"La suposición entre los investigadores ha sido durante mucho tiempo que solo el género Homo, al que pertenecen los humanos, era capaz de fabricar herramientas de piedra", dijo Potts. "Pero encontrar a Paranthropus junto a estas herramientas de piedra abre una intriga fascinante".
Cualquiera que sea el linaje de homínidos responsable de las herramientas, se encontraron a más de 800 millas de los ejemplos más antiguos conocidos de herramientas de piedra de Oldowan: herramientas de 2,6 millones de años de antigüedad desenterradas en Ledi-Geraru, Etiopía. Esto amplía enormemente el área asociada con los primeros orígenes de la tecnología olduvayense. Además, las herramientas de piedra del sitio en Etiopía no pudieron vincularse a ninguna función o uso en particular, lo que llevó a especular sobre cuáles podrían haber sido los primeros usos del conjunto de herramientas de Oldowan.
A través del análisis de los patrones de desgaste en las herramientas de piedra y los huesos de animales descubiertos en Nyayanga, Kenia, el equipo muestra que estas herramientas de piedra fueron utilizadas por los primeros ancestros humanos para procesar una amplia gama de materiales y alimentos, incluidas plantas, carne e incluso la médula ósea.
Sitio de Nyayanga siendo excavado en julio de 2016. Crédito: JS Oliver, Proyecto de Paleoantropología de la Península Homa
El conjunto de herramientas de Oldowan incluye tres tipos de herramientas de piedra: martillos, núcleos y lascas. Los martillos se pueden usar para golpear otras rocas y así crear herramientas o para machacar otros materiales. Los núcleos suelen tener una forma angular u ovalada, y cuando se golpean en ángulo con un percutor, el núcleo se parte en una pieza, o escama, que se puede usar como filo para cortar o raspar o refinar aún más con un percutor.
"Con estas herramientas se puede aplastar mejor que la muela de un elefante y cortar mejor que el canino de un león", dijo Potts. "La tecnología olduvayense era como desarrollar repentinamente un nuevo juego de dientes fuera de tu cuerpo, y abrió una nueva variedad de alimentos en la sabana africana para nuestros antepasados".
El análisis de los patrones de desgaste de 30 de las herramientas de piedra encontradas en el sitio mostró que se habían utilizado para cortar, raspar y golpear animales y plantas. Debido a que los homínidos no aprovecharían el fuego durante otros 2 millones de años más o menos, estos fabricantes de herramientas de piedra habrían comido todo crudo, tal vez machacando la carne en algo así como un "tartar" de hipopótamo para que fuera más fácil de masticar.
Usando una combinación de técnicas de datación, incluida la tasa de descomposición de los elementos radiactivos, las inversiones del campo magnético de la Tierra y la presencia de ciertos animales fósiles cuyo tiempo en el registro fósil está bien establecido, el equipo de investigación pudo datar los elementos recuperados de Nyayanga. a entre 2,58 y 3 millones de años.
"Este es uno de los ejemplos más antiguos, si no el más antiguo, de tecnología olduvayense", dijo Plummer. "Esto demuestra que el conjunto de herramientas se distribuyó más ampliamente en una fecha anterior de lo que la gente pensaba, y que se utilizó para procesar una amplia variedad de tejidos vegetales y animales. No sabemos con certeza cuál fue el significado adaptativo, pero la variedad de usos sugiere que fue importante para estos homínidos".
El descubrimiento de dientes del Paranthropus de mandíbula musculosa junto con estas herramientas de piedra plantea la pregunta de si podría haber sido ese linaje en lugar del género Homo el que fue el arquitecto de las primeras herramientas de piedra olduvayense, o tal vez incluso si múltiples linajes estaban haciendo estas herramientas aproximadamente al mismo tiempo.
Las excavaciones detrás de este estudio ofrecen una instantánea del mundo que habitaron los antepasados de los humanos y ayudan a ilustrar las formas en que la tecnología de la piedra permitió a estos primeros homínidos adaptarse a diferentes entornos y, en última instancia, dar lugar a la especie humana.